
Il TOEFL (acronimo per Test of English as a Foreign Language) è una prova di esame che misura le capacità linguistiche inglesi di studenti che non sono di madrelingua inglese.
È richiesto principalmente da college e università statunitensi, inglesi, canadesi, australiani in cui i corsi si svolgono in lingua inglese, ma anche da agenzie governative, organi internazionali e aziende per programmi di scambio o concessione di borse di studio. Assieme all'IELTS è uno dei test più utilizzati nel mondo per la valutazione del livello di competenza della lingua inglese come lingua secondaria.
Nel corso del tempo sono state elaborate ed utilizzate tre tipologie differenti d'esame:
PBT (Paper Based Test)
È il test sviluppato originariamente. Basato su domande somministrate in forma cartacea, è stato sostituito progressivamente dai test CBT e iBT e viene erogato solamente in sedi d'esame che non abbiano accesso alle nuove tecnologie informatiche.
CBT (Computer Based Test)
Questa tipologia di test misura la stessa conoscenza della lingua inglese dei test cartacei, ma viene erogata al computer in ambito locale, con l'utilizzo quindi di materiali su CD-ROM fatti pervenire ai centri erogatori. Introdotta inizialmente negli Stati Uniti nel 2001, questa tipologia aveva due principali obiettivi: introdurre elementi adattivi nel test e rendere più flessibile e conveniente l'erogazione delle prove. Contrariamente ai test cartacei, vista l'adattabilità della prova con conseguente numero variabile di domande a seconda delle risposte date dal candidato, il punteggio non è determinato dalla semplice valutazione numerica delle risposte corrette o errate, ma dalla difficoltà delle domande erogate.
iBT (Internet Based test)
Il test erogato tramite Internet è stato introdotto negli Stati Uniti nel settembre 2005 e la sua adozione è stata gradualmente estesa a tutti i centri erogatori del resto del mondo, in sostituzione dei vecchi test cartacei o basati su computer che vengono quindi via via non più erogati. Oltre alle caratteristiche già introdotte nel CBT, sono state introdotte nuove attività come la produzione orale, in modo da misurare con più precisione le capacità di comunicazione del candidato nella vita reale e in ambito universitario.